Dank eines königlichen Stipendiums für verarmte französische Adlige zog der junge Napoleone mit neun Jahren nach Frankreich, um an der École militaire von Brienne eine militärische Ausbildung zu erhalten, die er später in Paris fortsetzte. In Brienne galt er als Außenseiter, doch hochbegabt. Ein besonderes Talent entwickelte er in der Mathematik, außerdem interessierte er sich für die großen Helden der Geschichte wie Alexander den Großen und Julius Caesar. Im Jahre 1785 wurde er zum Sekondeleutnant in einem königlichen Artillerie-Regiment ernannt und begann damit seine praktische militärische Karriere. Aufgrund seiner vergleichsweise niederen Herkunft waren seine Aufstiegschancen in der Armee jedoch begrenzt, daher widmete er sich stattdessen der Schriftstellerei. Jean-Jacques Rousseau war sein großes Vorbild.