Marie Josephe Rose de Tascher de la Pagerie (Josephine war der Kosename Napoléons für sie) kam als älteste Tochter des Marineoffiziers Joseph-Gaspard de Tascher (1735-1790) und Rose-Claire des Vergers de Sannois (1736-1807) zur Welt und verbrachte ihre Kindheit auf der elterlichen Zuckerrohrplantage auf Martinique. Ab 1773 besuchte sie das Mädchenpensionat Dames de la Providence in Fort-Royal (Fort-de-France) und heiratete 1779 den französischen Armeeoffizier Alexandre, Vicomte de Beauharnais, der 1794 während der Terrorherrschaft der Französischen Revolution guillotiniert wurde. Eigentlich sollte Joséphines drei Jahre jüngere Schwester Catherine-Désirée Alexandre heiraten, doch sie starb an Tuberkulose und die dritte Schwester, Marie Franzoise war erst 11 Jahre alt. Nach einigem Zögern - mit 15 Jahren ist ihm Joséphine zu alt - akzeptiert Beauharnais auch diese Gemahlin. Das Paar hatte zwei Kinder, Eugène (1781-1824) und Hortense (1783-1837). Die Ehe verlief alles andere als glücklich, da eine innerliche Kontaktaufnahme nie gelang und es zu einer psychischen und physischen Entfremdung kam, die so weit ging, dass Alexandre Joséphine sogar unterstellte, die gemeinsame Tochter sei ein Kuckuckskind. 1785 beschließt das Ehepaar mit beiderseitigen Einverständnis die Trennung. Die nunmehr 22-jährige beginnt ein verschwendungssüchtiges Leben in der Pariser Gesellschaft. Trotz eines monatlichen Einkommens von 11.000 Livres ist sie hoch verschuldet und hat sich diverser Gläubiger zu erwehren.